古牂牁国的起源和地域，牵涉古牂牁江。那么古牂牁江是哪条河呢？明清以来考证此事的各派学者不断挖掘研究，他们的观点可归纳为七种说法，即都江说、湃水说、乌江说、泗城江说、西洋江说，盘江说，其中只有盘江说，比较合乎实际。从主张盘江说的观点中，取其合理部分，概括为牂牁江有广狭两层含义。狭义的牂牁江，专指今南、北盘江在贵州省望谟县境内蔗香会合后自西向东流于黔、桂界上的盘江(又名红水河)，即原始的牂牁江。牂牁国就因兴建于这个流域而得名。江名在先，古国名在后。广义的牂牁江，则包括今南盘江、北盘江、盘江，广西黔江、浔江，广东西江、番禺江，全流共经滇、黔、桂、粤四省，首尾二千余里，古代泛称牂牁江。因牂牁国势力强大后，向原始牂牁江上下游扩张地域而得名，其辖境由今贵州南半部推广到两广大部分。
以当时中原大国为例，从建国至强盛，约需百年左右，边远的邦国进展较慢，当在百年以上。由此推测牂牁国上限，应始于西周中叶。后至战国初，牂牁国衰裂，南有南越兴起，占领它的南部中部，以番禺为首邑（即都城），北有夜郎兴起，占领它的北部(即老根据地)，以夜郎邑为首邑，将原牂牁国君及其民族，赶到了夜郎邑东北的小邑且兰(今贵州福泉周围)，并用且兰为其国号，就近接受夜郎国的统驭，于是牂牁大国缩小成且兰小邦。
建立牂牁国的民族，当是西南古老的土著濮人。从方位看，《逸周书·王会篇》孔晁注百濮云“濮人，西南之蛮”，《史记》注引《括地志》云“濮在楚西南”。可见牂牁国是濮人居地。
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